Las costas del sureste de nuestro país son el lugar de encuentro entre los hábitats terrestre del continente y acuático del estuario o del océano.
Las costas de nuestro país incluyen diversas unidades paisajísticas que pueden estudiarse como ecosistemas en sí: playas arenosas, playas rocosas, lagunas costeras. En la costa uruguaya dominan las playas arenosas intercaladas con puntas rocosas.
Desde el punto de vista ecológico, lo que comúnmente se denomina playa corresponde al sistema litoral, que para su estudio se puede dividir en cuatro zonas: campos de dunas, supralitoral, mesolitoral e infralitoral.
1) Campo de dunas
Cuando la playa no ha sido alterada, pueden encontrarse campos de dunas en varias líneas paralelas al borde costero. En la primera línea de médanos aparecen plantas pioneras de los arenales, con características adaptativas a la salinidad. Los vegetales que crecen en los médanos tienen adaptaciones a la vida psamófila.
Entre los médanos, en las partes bajas, pueden formarse bañados con zonas anegadizas, donde crecen vegetales de diferentes especies, muchas de ellas con características de hidrófitas anfibias o emergentes.
En la periferia de los bañados interdunares más alejados de la costa, pueden formarse pajonales donde se encuentran otras especies vegetales como como la paja penacho o cola de zorro.
2) Zona supralitoral
Es la zona de arena que permanece la mayor parte de del tiempo seca y que comúnmente se denomina playa. El agua llega hasta esta zona únicamente cuando hay grandes crecientes o tormentas. De todos modos está presente la humedad atmosférica, proveniente de la niebla y del rocío marino producido por el mar agitado o el oleaje de tempestades.
En la zona supralitoral la diversidad de especies es menor que en el mesolitoral e infralitoral. No obstante el número de especies y la abundancia de individuos superan lo esperado.
3) Zona mesolitoral
La zona de barrido de las olas o mesolitoral, es una zona donde el agua cubre la arena en forma intermitente. Se denomina también zona intermareal debido a que es la zona del litoral delimitada por el nivel máximo del mar (pleamar) y el nivel mínimo (bajamar).
El mesolitoral es una de las zonas del planeta biológicamente más rica, con mayor riqueza y abundancia específica pero a su vez presenta condiciones muy adversas.
4) Zona infralitoral
El infralitoral o playa submarina es una zona siempre cubierta de agua. Comienza en la línea de marea baja y se extiende hasta donde al agua alcanza una profundidad de 35 a 40 metros.
La distribución de organismos en el infralitoral está determinada por la paulatina disminución de la luz a medida que aumenta la profundidad. Influye también la densidad de nutrientes que se encuentren suspendidos en el agua, la cual se hace menor a medida que se penetra mar adentro. Otro factor que incide en la distribución de organismos en el infralitoral es la fluctuación de la salinidad, dependiente de los cursos de agua dulce que desembocan en el mar y de las corrientes marinas.
